1880 年之前，他几乎没有认真画过画。做过画商学徒，想当牧师，去博里纳日矿区传道——把所有衣服食物都给了矿工，睡在地板上，脸上沾着煤灰。教会以“过度热忱”解雇了他。

之后将近一年的沉默。他一无所有：没有目标，没有收入，没有职业，没有使命。他给提奥写信，说自己像“一个走错了路的人，被所有门关在外面”。

1880 年 9 月 24 日，他写道：“我要重新拿起铅笔。”当所有其他的门都关上，他转向了唯一一扇还没认真推过的门。

他最早画的是矿工、农民、织工——和他传道时想拯救的是同一批人。布道台变成了画布，铅笔接管了圣经。